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Football Américain : Notre Dame est-elle prête à battre l’élite de l’Alabama et du football universitaire quand cela compte le plus ?

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Notre Dame était invaincue et classée n ° 1 en 2012, jusqu'à ce qu'elle soit éliminée par l'Alabama lors du match du championnat national BCS.

Notre Dame est-elle prête à battre l’élite de l’Alabama et du football universitaire quand cela compte le plus? Peu de temps avant que Notre Dame ne joue à Clemson dans une demi-finale des éliminatoires de football universitaire en 2018, l’entraîneur Brian Kelly s’est plaint que les Fighting Irish étaient injustement jugés pour ce qui s’était passé six ans plus tôt.

« Nous sommes toujours comparés à ce qui s’est passé en 2012, juste ou injuste », a déclaré Kelly à l’époque, faisant référence à la défaite 42-14 de Notre-Dame contre Alabama au championnat national BCS joué après la saison 2012. « Nous devons y définir un nouveau type de paramètre. »

Les Fighting Irish ont rapidement perdu face aux Tigers 30-3 lors de leur première apparition au CFP.

Après ce match, Kelly a dit à quiconque écoutait que les Irlandais avaient réduit l’écart sur les poids lourds du sport plus que l’amélioration d’un point que les scores indiqueraient.

« Est-ce que j’ai l’impression que c’est différent de ce match [de l’Alabama]? Oh, oui. Absolument », a déclaré Kelly par la suite. «J’ai quitté ce match avec le sentiment qu’il y avait tellement de travail à faire de l’intérieur, tellement de développement, tellement de recrutement.

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« [Clemson était] la meilleure équipe aujourd’hui – il n’y a aucun doute là-dessus. [Mais] c’est un sentiment totalement différent. J’ai l’impression que cette équipe de football est au bord [d’un championnat], où quand j’ai quitté cela [Alabama ], c’était « Boy, avons-nous beaucoup de travail à faire. » … Nous pouvons revenir ici et gagner. Donc c’est un sentiment différent, vraiment différent pour moi. « 

Cela fait huit ans que le Crimson Tide a roulé à la vapeur le n ° 1 Fighting Irish – oui, Notre Dame était invaincu et classé devant l’Alabama – en marquant les 35 premiers points du match et en accumulant 529 verges d’attaque pour remporter leur troisième BCS titre en quatre saisons.

Le jour du Nouvel An, le n ° 1 Tide et le n ° 4 irlandais se rencontreront dans la demi-finale de la CFP au Rose Bowl Game présenté par Capital One (16 h HE, ESPN / ESPN App). Et bien que les deux programmes et leurs entraîneurs en chef aient évolué depuis cette nuit inoubliable pour les Fighting Irish dans le sud de la Floride, certaines choses sont restées les mêmes.

Personne ne donne beaucoup de chance à Notre-Dame.

L’Alabama a ouvert en tant que favori de 20,5 points, le plus grand jamais enregistré dans une demi-finale ou un championnat national de la CFP. Le FPI d’ESPN donne au Tide 81% de chances de gagner la partie.

Compte tenu de son récent historique en séries éliminatoires, Notre Dame a-t-elle plus à prouver que les autres équipes de la CFP?

« Non, je veux dire, nous frappons à la porte chaque année, jouant de très bonnes équipes et de grands adversaires », a déclaré Kelly cette semaine. « Et il y a des équipes de football d’élite. Je ne sais pas pourquoi ce récit continue à apparaître alors que nous sommes toujours dans les matchs. »

Le quart-arrière Ian Book et les Irlandais sont enfin prêts à célébrer dans le grand match – Notre Dame a une fiche de 0-6 au BCS ou aux Six Bowls du Nouvel An depuis 1998.

Le quart-arrière Ian Book et les Irlandais sont enfin prêts à célébrer dans le grand match – Notre Dame a une fiche de 0-6 au BCS ou aux Six Bowls du Nouvel An depuis 1998. Matt Cashore / Photo de la piscine via AP

Sous Kelly, les Fighting Irish connaissent leur époque la plus réussie depuis plus de trois décennies, depuis que Lou Holtz les a guidés vers le championnat national de 1988 et neuf matchs de bowling consécutifs de 1987 à 1995.

Après un coup de 4-8 en 2016, les Fighting Irish ont remporté 41 matchs de saison régulière au cours des quatre dernières saisons, le plus en quatre ans de l’histoire de l’école. Ils sont l’une des cinq équipes à faire des apparitions dans la CFP au cours de plusieurs saisons; L’Alabama, Clemson, l’état de l’Ohio et l’ Oklahoma sont les autres. Depuis le début de la saison 2018, Notre Dame a un bilan de 33-4. Il a remporté 24 matchs consécutifs au stade Notre-Dame depuis le 30 septembre 2017, la plus longue séquence de victoires à domicile de l’ère moderne du programme.

Cette saison, alors qu’elle participait à une conférence pour l’époque de ses 114 ans d’histoire en raison de problèmes d’horaire liés à la pandémie de coronavirus, Notre-Dame est allée 10-0 en saison régulière tout en concourant dans l’ACC. Les Irlandais ont bouleversé alors-Non. 1 Clemson 47-40 en deux prolongations (bien qu’avec le quart-arrière des Tigres Trevor Lawrence mis à l’écart à cause du COVID-19) et a atteint le match de championnat de l’ACC, perdant un match revanche contre les Tigers 34-10.

Les Fighting Irish ont fait assez pour atteindre la CFP et joueront dans le Rose Bowl pour la première fois depuis que les Four Horsemen ont galopé devant Stanford 27-10 le jour du Nouvel An en 1925 pour remporter le premier championnat national consensuel de l’école.

Pourtant, malgré tout ce succès, le Rose Bowl de vendredi ressemble à Lucy et Charlie Brown pour presque tout le monde résidant à l’extérieur de l’ombre du Golden Dome.

« Je comprends que nous allons avoir ce récit, mais cela peut être un peu frustrant », a déclaré le directeur sportif de Notre-Dame, Jack Swarbrick.

Cette perception, juste ou non, a suivi les Irlandais en raison de la façon dont ils se sont comportés sur la plus grande scène du sport au cours des deux dernières décennies. Ce sera la septième apparition de Notre Dame dans un match BCS ou New Year’s Six Bowl depuis 1998. Les Irlandais avaient une fiche de 0-6 lors des matchs précédents et battus par un total de 144 points, aucun des concours n’étant décidé par moins de deux touchés.

« Écoutez, l’histoire de jouer ces équipes dans ces matchs joue évidemment un rôle », a déclaré l’ancien quart-arrière de Notre-Dame Brady Quinn. « C’est difficile de s’en sortir. »

Swarbrick a déclaré que l’indépendance de Notre-Dame – ce sera sa seule saison à jouer dans l’ACC – est la principale raison pour laquelle elle a reçu plus de flak que les autres équipes qui ont floppé en séries éliminatoires.

« Peu importe ce que nous faisons en saison régulière, cela va toujours donner aux gens une base pour dire: » Eh bien, nous aurions dû être dans [les séries éliminatoires] à leur place « , a déclaré Swarbrick. « Nous ne pouvons pas être dedans, que ce soit la BCS et maintenant la CFP, sans le champion de la conférence de quelqu’un qui n’entre pas. Cette dynamique indépendante mettra toujours un certain objectif sur notre dos en séries éliminatoires. »

Pourtant, ce n’est pas comme si Notre-Dame était la seule équipe à l’avoir prise sur le menton en demi-finale de la CFP. Le champion national en titre Florida State a perdu 39 points face à l’ Oregon lors d’une demi-finale du CFP en janvier 2015. Dans d’autres demi-finales du CFP, l’Alabama a battu Michigan State par 38, Washington par 17 et même Clemson par 18. Oklahoma est 0-4 lors de ses apparitions au CFP, perdant en moyenne 18 points.

Même l’Alabama et Clemson, les deux équipes les plus dominantes de l’ère CFP, ont été du mauvais côté des battements. Les Tigers ont battu le Crimson Tide par 28 points au championnat national CFP 2019; Clemson a perdu contre LSU par 17 dans le match pour le titre la saison dernière.

Sur les 12 demi-finales du CFP disputées, seules trois équipes ont gagné avec moins de 10 points et huit ont gagné avec 17 points ou plus. La marge moyenne de victoire était de 21,3 points dans ces matchs.

Brian Kelly s’est mis au travail pour changer le programme de Notre-Dame immédiatement après la défaite du match du BCS National Championship contre l’Alabama après la saison 2012.

Brian Kelly s’est mis au travail pour changer le programme de Notre-Dame immédiatement après la défaite du match du BCS National Championship contre l’Alabama après la saison 2012. Photo AP / Wilfredo Lee

« Ces dernières années, je suis à peu près sûr que l’Alabama a été époustouflé par Clemson », a déclaré le plaqueur offensif de Notre-Dame Liam Eichenberg . « Je suis à peu près sûr que d’autres équipes ont également été éblouies en séries éliminatoires. Je ne suis pas particulièrement préoccupé par cela. C’est une année différente. C’est une équipe différente. »

Malheureusement pour Notre Dame, il ne sera peut-être pas en mesure de montrer le chemin parcouru au cours des huit dernières années contre cette équipe de l’Alabama, qui marque en moyenne 49,7 points et 544 verges par match. Le quart-arrière Mac Jones et la receveuse DeVonta Smith sont les finalistes du trophée Heisman. L’Associated Press a nommé six joueurs de l’Alabama dans son équipe All-America; les Irlandais avaient deux joueurs sélectionnés – le garde Aaron Banks et le secondeur Jeremiah Owusu-Koramoah .

Notre Dame est-elle prête à battre l’élite de l’Alabama et du football universitaire quand cela compte le plus?

Notre Dame pourrait être une bien meilleure équipe et toujours pas aussi bonne que l’Alabama.

Les Irlandais insistent sur le fait que ce qui s’est passé il y a huit ans n’aura aucune incidence sur ce qui se passe le jour de l’An.

« C’était il y a longtemps pour nous », a déclaré le coordinateur offensif Tommy Rees, qui était un quart-arrière suppléant pour les Irlandais en 2012. « Et j’étais là. Je m’en souviens. Et ce n’était pas une soirée amusante, évidemment. Je Je pense que le programme a parcouru un long chemin sous la direction de Coach Je pense que la façon dont nous avons recruté, la façon dont nous nous sommes développés au sein de notre programme a augmenté.

«Et puis je pense que nous avons été dans cette situation maintenant plusieurs fois et il y a une conviction au sein du programme que nous sommes toujours l’une des cinq meilleures équipes du pays, et nous nous comportons de cette façon et nous avons cette conviction. « 

Après la défaite de 28 points contre l’Alabama en 2012, Kelly a reconstruit son programme pour améliorer le recrutement, la force et le conditionnement, la nutrition et son personnel sur le terrain.

« Écoutez, si vous ne vous améliorez pas chaque année dans tout dans la vie, vous êtes laissé pour compte », a déclaré Kelly. « Vous devez donc regarder en interne ce que vous faites. Même après avoir été invaincus cette année-là [en 2012], nous avons perdu dans le match de championnat national, et nous n’étions pas considérés comme une très bonne équipe de football. Nous devions regarder aux choses qui pourraient nous aider à grandir et nous le faisons chaque année.

« Alors, sommes-nous une équipe de football différente? Nous avons un programme différent. Nous devons l’être. Vous devez changer et vous devez être capable de suivre les tendances actuelles et les choses qui se produisent chaque jour. Nous le faisons tous. , non? Quelle que soit notre activité. « 

Notre Dame était invaincue et classée n ° 1 en 2012, jusqu’à ce qu’elle soit éliminée par l’Alabama lors du match du championnat national BCS. Streeter Lecka / Getty Images
Kelly, 59 ans, a également adopté un comportement plus doux et plus doux sur la touche. Il a délégué plus de responsabilités à ses entraîneurs, y compris Rees, qui a été la cible de certaines des explosions de touche de Kelly lorsqu’il a joué le quart-arrière pour les Irlandais de 2010 à 2013. Kelly a promu Rees, 28 ans, au poste de joueur lorsque Chip Long a été relâché après trois saisons en janvier 2020.

« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis impressionné », a déclaré Swarbrick.

«Oubliez juste la communauté des entraîneurs. C’est n’importe qui, n’importe quel dirigeant, n’importe quel homme d’affaires, qui est vraiment prêt à tout réexaminer sur la façon dont il gère une entreprise et à s’engager dans des changements de fond et comment il réagit personnellement, je pense que c’est la chose la plus impressionnante. J’étais tellement fasciné par cela quand nous l’avons parcouru, et ensuite voir les résultats a été vraiment gratifiant. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de gens qui peuvent le faire, qui peuvent vraiment apporter des changements fondamentaux dans la façon dont ils abordent quelque chose qu’ils font depuis un quart de siècle. « 

Lorsque le coordinateur défensif Mike Elko est parti pour Texas A&M après la saison 2017, Kelly a promu l’entraîneur des secondeurs Clark Lea.

Les Irlandais se classent 14e en défense (18,6 points), 15e en défense contre la course (110,6 verges) et 20e en défense totale (335,1 verges) parmi les équipes FBS. Cette performance a aidé Lea récemment à décrocher un poste d’entraîneur-chef chez Vanderbilt, son alma mater.

Le recrutement a été l’un des domaines qui ont beaucoup évolué au cours des huit dernières années. Les Irlandais ont mis davantage l’accent sur les lignes offensives et défensives, et sur la construction en profondeur.

C’était l’une des révélations de la défaite contre l’Alabama en 2012. Sur les 22 joueurs qui ont commencé pour le Tide dans ce match, 16 ont joué dans au moins un match de la NFL.

Les Irlandais en avaient presque autant avec 15 joueurs (le plaqueur offensif Christian Lombard, un autre joueur potentiel de la NFL, a été contraint de se retirer du football en tant que senior en 2014 en raison d’une blessure au dos).

Notre Dame était invaincue et classée n ° 1 en 2012, jusqu’à ce qu’elle soit éliminée par l’Alabama lors du match du championnat national BCS.

La différence était que l’Alabama avait des joueurs tels que les futurs demi-offensifs de la NFL TJ Yeldon et Kenyan Drake, le secondeur Reggie Ragland, la sécurité Landon Collins et le joueur de ligne offensive Ryan Kelly jouant comme réservistes.

« La profondeur était la différence », a déclaré Swarbrick. « Nos joueurs de ligne défensifs de départ étaient [Stephon] Tuitt, [Louis] Nix et [Kapron] Lewis-Moore. Mais nous n’avions pas les trois prochains et les trois suivants que l’Alabama déploierait. »

Notre Dame a excellé dans le recrutement et le développement de monteurs de lignes offensifs. En 2018, le garde Quenton Nelson et le plaqueur Mike McGlinchey étaient parmi les 10 premiers choix du repêchage de la NFL. Eichenberg est le sixième meilleur tacle disponible pour le repêchage de l’année prochaine, selon Mel Kiper Jr. d’ ESPN , et Banks est le cinquième meilleur gardien.

« Je pense que Notre-Dame a été en mesure de se rendre compte qu’elle met sur pied certains des meilleurs joueurs de ligne offensive de la NFL », a déclaré Quinn. « Il n’y a aucune raison pour laquelle ils ne devraient pas être en mesure de recruter au plus haut niveau pour ces gars-là, et ils l’ont fait. Si vous êtes un porteur de ballon au lycée, pourquoi diable ne voudriez-vous pas venir à Notre Dame et jouer derrière ces lignes offensives? « 

En avril, l’Alabama avait neuf joueurs sélectionnés lors des trois premiers tours du repêchage de la NFL, dont quatre de premier tour. Les Irlandais avaient trois joueurs choisis dans les trois premiers tours – aucun dans le premier. Kiper prévoit que quatre joueurs de l’Alabama seront choisis au premier tour du repêchage de la NFL 2021, et Najee Harris est le n ° 1 de l’arrière et un autre potentiel de premier tour. Il a un joueur de Notre-Dame – Owusu-Koramoah – projeté parmi les 32 premiers choix.

Il semble qu’à chaque pas que Notre-Dame fait, l’Alabama fait un autre saut.

« Non, nous n’avons pas remporté de championnat national, c’est exact », a déclaré Kelly. « Je ne change pas le record. Mais nous sommes là chaque année et nous le battons comme tout le monde. Et une seule équipe peut fêter ça à la fin de l’année. Et nous allons continuer à frapper. et nous allons continuer à revenir ici. Et c’est notre travail. Et c’est notre défi chaque année est de concourir pour un championnat national, et nous continuerons de le faire. « 

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