Coronavirus, un nouvel agent de la mort baptisé 2019-nCoV. Plusieurs cas de pneumonies sont signalés dans la ville de Wuhan, dans la province du Hubei, en Chine. Elles sont causées par un virus encore jamais observé. Les autorités sanitaires chinoises confirment, le 7 janvier 2020, la découverte d’un nouveau virus appartenant à la vaste famille des coronavirus. Il est baptisé 2019-nCoV. Que sait-on aujourd’hui de ce nouveau coronavirus, qui a tué plusieurs centaines de personnes dans le monde ?

1 – C’est quoi un coronavirus ?

La famille des coronavirus compte un grand nombre de virus, certains n’affectent que les animaux. On ne connaissait jusqu’alors que six coronavirus susceptibles d’infecter l’homme.

Le nouveau virus, le 2019-nCoV, apparu en Chine dans la ville de Wuhan (province du Hubei) fin décembre 2019, appartient à la famille des coronavirus, mais est différent des virus SARS-CoV, responsable de l’épidémie de SRAS en 2003 et du MERS-CoV, responsable d’une épidémie évoluant depuis 2012 au Moyen-Orient.

Coronavirus

Les coronavirus doivent leur nom à leur forme en couronne. Des petites protubérances, les spicules, se fixent et pénètrent dans les cellules humaines.

2 – Origine du virus

L’origine du virus est actuellement inconnue. Les coronavirus sont zoonotiques, ce qui signifie qu’ils sont transmis entre les animaux et les humains. L’animal à l’origine de la transmission à l’homme n’a pas encore été identifié avec certitude.

On sait qu’il est de la même famille que le coronavirus du SRAS responsable d’une épidémie en 2003. Les deux partagent en effet un ancêtre commun présent chez la chauve-souris. Il reste cependant à savoir si d’autres animaux ont servi d’intermédiaire entre ces deux étapes.

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La transmission interhumaine est avérée par voie respiratoire, contact étroit avec un malade à moins d’un mètre (postillons, toux, éternuements). Le virus peut aussi contaminer certains objets en contact avec ces sécrétions. On ignore encore si le virus peut persister dans l’environnement.

3 – Les symptômes

Chez l’homme, les coronavirus causent des infections allant du banal rhume à de graves infections respiratoires de type pneumonie, à l’origine d’épidémies mortelles comme ce fut le cas avec le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).

La durée d’incubation moyenne est d’environ 6 jours mais elle peut varier entre 2 et 14 jours. C’est pour cette raison que la période de quarantaine est de 14 jours pour les personnes exposées.

4 – Comment faire le diagnostic ?

Toute personne présentant une infection respiratoire (fièvre, toux, essoufflement) dans les 14 jours après être revenue d’un séjour en Chine, doit s’isoler à domicile et appeler le service d’urgence sans se rendre aux urgences de l’hôpital ni chez son médecin.

Un test diagnostique spécifique a été développé par l’Institut Pasteur. L’Institut Pasteur de Dakar (IPD) a été désigné centre de référence sur le coronavirus par l’Union africaine. Il formera les représentants de laboratoires de quinze pays du continent.

On ne connaît pas avec précision le taux de létalité (le pourcentage de victimes parmi les contaminés), puisqu’on ne sait pas combien de personnes sont réellement infectées.

5 – Où en est l’épidémie ?

Le niveau de contagion est comparable au SRAS. Selon une étude scientifique chinoise, chaque malade infecte en moyenne 2,2 personnes.

Le pic de l’épidémie n’est pas encore atteint. Pour contenir l’épidémie, il faut identifier sa source, c’est-à-dire les animaux qui sont les réservoirs du virus.

6 – Comment éviter la contamination ?

Il n’y a aucun traitement curatif, seuls les symptômes (toux, fièvre) sont traités. Les chercheurs travaillent pour élaborer vaccin et traitement.

7 – Idées reçues

Peut-on être contaminé par une lettre ou un colis envoyé de Chine ?
Non, les coronavirus ne survivent pas de façon prolongée sur les objets.

Peut-on être contaminé si l’on mange dans un restaurant chinois ?
Non, pas du tout. Dans la littérature scientifique, il n’y a aucun cas rapporté de virus respiratoires attrapés en ingérant de la nourriture cuite.

Les animaux domestiques peuvent-ils propager le nouveau coronavirus ?
À l’heure actuelle, rien ne prouve que les animaux de compagnie/animaux domestiques tels que les chiens ou les chats peuvent être infectés par le nouveau coronavirus.

Le coronavirus peut-il se transmettre par les fluides sexuels ?
Il n’y a aucun élément en faveur d’une transmission sexuelle.

Peut-on être contaminé par un cadavre ?
Il n’y a aucun élément en faveur d’une transmission par des personnes décédées du coronavirus.

Les antibiotiques sont-ils efficaces pour prévenir et traiter l’infection par le nouveau coronavirus ?
Non, les antibiotiques n’agissent pas contre les virus, mais seulement contre les bactéries. Ne jamais prendre d’antibiotiques sans prescription médicale.

Plus d’informations sur l’OMS

Source : OMS, Institut Pasteur