«Puberté» est un substantif féminin, un emprunt¹ au latin pubertas^1,2,3, lui-même dérivé de pubes ou puber (« pubère »)¹. La puberté est une étape du développement qui est atteinte lorsque les organes de la reproduction sont fonctionnels.

Chez l’humain, elle désigne la transition de l’enfance à l’adolescence (fertilité). Elle se signale notamment par une croissance rapide due aux hormones de croissance et le développement des caractères sexuels primaires et secondaires dû aux hormones sexuelles, avec de notables changements comportementaux notamment un besoin accru de sommeil lié à un décalage de libération de la mélatonine.

Période de la puberté

Il semble que la phase de puberté, avec pic de croissance avant une stabilisation, soit spécifique à l’espèce humaine et ne soit pas décrite en particulier chez les autres primates (croissance régulière). De même, l’étude des ossements de tout âge des préhominiens n’a pu retrouver de phase de croissance rapide.

Pour l’homme

Chez l’homme, l’étude de la puberté et tout particulièrement la fixation de la période d’entrée dans la période pubertaire pose un problème particulier. Les divers observateurs ne s’entendent pas sur les critères d’entrée dans la puberté. S’agissant des critères physiques, la plupart d’entre eux retiennent la mue de la voix ou la croissance des organes génitaux ; d’autres retiennent un pic de croissance dans la taille des garçons ; d’autres enfin l’apparition du premier sperme. Interrogés sur plusieurs forums pour adolescents, les garçons choisissent prioritairement un autre critère : l’apparition des poils pubiens. Quant au critère fonctionnel, il s’agit de la masturbation qui, si elle est généralement liée à la puberté, peut très bien se produire plusieurs années avant celle-ci.

• Démarrage : généralement entre 12 et 18 ans. L’âge médian d’entrée dans la puberté, en se fondant sur le critère de l’apparition des premiers poils pubiens, se situe aux alentours de 13 ans^{[réf. nécessaire]}. D’après un sondage effectué auprès de plusieurs milliers d’adolescents principalement anglo-saxons sur un site de jeunes, cet âge serait de 11,7 ans au Canada, en Australie, aux États-Unis et en Grande-Bretagne.^{[réf. nécessaire]}
• Durée : elle varie beaucoup trop d’un individu à l’autre pour qu’il soit raisonnable de fournir un nombre d’années précis.
• Poussée de croissance : environ 10 cm par an, au cours de la phase V.
• Principaux traits remarquables : développement du pénis et des testicules ; développement de la pilosité corporelle, et notamment de la barbe, de la moustache et de la pilosité pubienne.
• Mue : la voix devient plus grave en moyenne d’une octave.
• Sexualité au quotidien : les jeunes hommes en pleine puberté auront un désir et une attirance sexuelle plus importantes et obsédante que les autres groupes d’âges.

Pour la femme

• Démarrage : généralement entre 9 et 16 ans (plus tôt que chez l’homme). « Alors que la première manifestation de la puberté survient en général entre 9 et 12 ans chez les filles, avec le développement des seins, […] on parle de puberté précoce quand le développement des caractères sexuels secondaires (seins, poils) survient avant l’âge de 8 ans chez une fille »⁴. « S’il est vrai que le démarrage de la puberté est variable selon les pays ou les ethnies, les filles deviennent pubères partout à un âge plus précoce »⁵. Une étude danoise de 2006 établit que la puberté commence à un âge moyen de 9 ans et 10 mois, un an plus tôt que le résultat trouvé par une étude similaire de 1991⁶.
• Durée : habituellement trois ans.
• Poussée de croissance : environ 8 cm par an, entre les phase II et phase IV.
• Principaux traits remarquables : développement des seins et de la vulve ; développement de la pilosité corporelle, notamment les poils pubiens et ceux des aisselles ; début des menstruations (règles), qui sont le critère usuel de puberté chez la femme.
• Mue : la voix de la fille devient plus grave en moyenne d’une tierce.
• Sexualité au quotidien : les jeunes filles en pleine puberté auront un désir et une attirance sexuelle plus importantes majoritairement vers les jeunes personnes de même âge.