Les sept voiliers de la Volvo Ocean Race 2017, course autour du monde en équipage avec escales, ont quitté Melbourne mardi pour une 4e étape à destination de Hong Kong, marquée par le retour surprise de Franck Cammas dans la flotte.
Lauréat de l‘édition 2011-2012, le marin de 45 ans, un des plus beaux palmarès de la voile française, a rejoint en dernière minute l‘équipage du voilier Dongfeng du français Charles Caudrelier, pour remplacer Pascal Bidégorry blessé au sternum lors de la précédente étape.
C’est le leader du classement général, le bateau espagnol Mapfre, déjà vainqueur des 2e et 3e étapes, qui a pris le meilleur départ mardi en baie de Port Phillip.
Longue de 5.800 milles (10.742 km), cette étape pourrait réserver des surprises sur un parcours particulièrement varié sur le plan météo, avec notamment un nouveau passage de l’Equateur.
“C’est bien d‘être premier, mais il y a encore beaucoup de chemin à faireâ€, a concédé avant le départ le barreur de Mapfre, Blair Tuke, qui pourrait être le premier à remporter la Volvo après avoir déjà gagné la Coupe de l’America et une médaille d’or olympique.
“Ce sera une étape très difficile, très serréeâ€, a prévenu de son côté Phil Harmer, du voilier américano-danois Vestas 11th Hour Racing, qui avait remporté la 1ère étape mais était arrivé 3e à Melbourne le 24 décembre.
Vestas est actuellement troisième au général, derrière Dongfeng.
Le voilier chinois accueille à bord en la personne de Cammas une des gloires de la course, puisqu’il avait remporté l‘édition 2011-2012 aux commandes de Groupama IV, avec Caudrelier comme équipier.
“Être équipier et non skipper n’est pas le plus naturel pour moi mais la performance de l’équipe passe avant tout et nous sommes en ligne avec Charles là -dessusâ€, a déclaré le patron du défi français engagé sur la dernière édition de la Coupe de l’America.
“Sur la Volvo Ocean Race que nous avons gagnée en 2011-12, il a été un équipier modèle, toujours positif, constructif et loyal, et je vais tout faire pour lui rendre cela le mieux possibleâ€.
La version 2017 de la Volvo Ocean Race propose le plus long parcours jamais produit en 44 ans d’existence, soit 83.000 km (45.000 milles nautiques).
Les équipes disposent toutes du même bateau, un monotype de 20 m de long pour 5,60 m de large pesant 12,5 tonnes, avec des équipages de 8 à 10 marins sur chaque voilier.
Partie d’Alicante en Espagne le 22 octobre, l’arrivée finale de la Volvo Ocean Race, qui comporte onze étapes, est prévue à La Haye vers la fin du mois de juin prochain.
