Exclusif Interview : Les femmes gambiennes brisent leur silence

Comment l’ancienne présidente Jammeh a piégé, violé et exploité sexuellement des femmes . Au cours de ses 22 années de dictature qui ont pris fin début 2017, l’ancien président de la Gambie, Yahya Jammeh, a utilisé son pouvoir ainsi que les institutions de l’État pour piéger et abuser sexuellement de jeunes femmes. 

Le règne de Jammeh était déjà caractérisé par des disparitions forcées, des exécutions extrajudiciaires et des actes de torture, mais de nouveaux éléments de preuve découverts par Human Rights Watch et TRIAL International établissent un lien direct entre l’ancien dirigeant et le viol et l’exploitation sexuelle de femmes. Birgit Schwarz s’entretient avec la chercheuse Marion Volkmann-Brandau pour expliquer comment elle a retrouvé les victimes de ces crimes, les stratagèmes que Jammeh avait l’habitude d’attirer et d’agresser les jeunes femmes, et l’espoir des victimes de voir à ce qu’il obtienne justice.

Quand avez-vous appris pour la première fois que Jammeh avait violé et agressé sexuellement des femmes?

Les premiers récits ont été révélés lorsque l’avocat principal de Human Rights Watch, Reed Brody, et moi-même avons commencé à recueillir des preuves pour la « Campagne pour amener Yahya Jammeh et ses complices à la justice » (# Jammeh2Justice). C’était en octobre 2017. Pendant que j’interviewais des gens, on m’a dit qu’il y avait eu de nombreuses rumeurs selon lesquelles Jammeh aurait forcé des femmes à avoir des relations sexuelles avec lui.

Comment avez-vous examiné ces rumeurs?

J’ai beaucoup appris en ligne sur la façon dont Jammeh, qui a fui le pays un mois après sa défaite aux élections de décembre 2016 et vit maintenant en Guinée équatoriale, a contraint de jeunes femmes par des bourses d’études et des emplois prometteurs. 

Il y avait des histoires de soi-disant «filles de protocole», de jeunes femmes embauchées par le président pour travailler comme hôtesse d’événements au département du protocole. 

Certains médias ont même comparé les filles du protocole à des «esclaves sexuelles» qui vivaient à State House, la résidence présidentielle, sans être autorisées à partir. J’avais déjà parlé à des survivantes de viols commis par d’anciens hauts responsables. Mais je n’avais pas eu d’informations de première main sur des affaires impliquant le président lui-même.

Un jour, Fatoumatta Sandeng, porte-parole de la campagne # Jammeh2Justice et fille d’un activiste torturé à mort par les forces de sécurité, m’a raconté au cours d’un déjeuner que Jammeh l’avait confinée dans un hôtel de son village natal de Kanilai pendant quatre jours. 

Elle était une chanteuse connue et avait attiré l’attention de Jammeh quand elle jouait à la télévision. Fatoumatta avait alors 21 ans et avait trop peur de partir sans autorisation. 

Elle a été laissée sereine quand Jammeh n’est jamais venu à l’hôtel – il a dû assister à des funérailles de façon inattendue ce week-end – et elle a affirmé qu’elle devait assister à un concert. Mais il lui a fait promettre de revenir. Elle a plus tard entendu parler d’autres femmes qui n’avaient pas été aussi chanceuses. Et elle m’a mis en contact avec l’une d’entre elles: Fatou Jallow, surnommée «Toufah».

Trois femmes ont accusé l’ancien président de la Gambie, Yahya Jammeh, de viol et d’agression sexuelle alors qu’il était en poste, ont déclaré aujourd’hui Human Rights Watch et TRIAL International. D’anciens responsables gambiens ont déclaré que les aides présidentielles exerçaient régulièrement des pressions sur les femmes pour qu’elles rendent visite ou travaillent pour Jammeh, qui en abusait alors sexuellement.

Qu’est-ce que Toufah vous a raconté à propos de ce qui lui est arrivé?

Toufah m’a dit qu’elle avait participé à un concours de beauté sponsorisé par State House et qu’elle avait gagné. Lorsqu’elle a été invitée à State House pour discuter d’un projet de bienfaisance qu’elle était censée présenter au ministère de l’Éducation dans le cadre de ses obligations en tant que reine de beauté, elle est partie sans crainte. 

Au cours de leur réunion, qui à sa grande surprise s’est avérée assez informelle, la Présidente Jammeh lui a raconté son enfance difficile et a exprimé son admiration pour ses réalisations. Elle avait l’impression d’avoir trouvé un mentor auprès du président. Mais ensuite, il a commencé à lui offrir des cadeaux «pour ses problèmes», de l’argent et des bijoux. 

On lui a proposé un poste au département du protocole, ce qu’elle a refusé parce qu’elle avait d’autres rêves: elle voulait devenir actrice. Jammeh a finalement offert de l’épouser. Toufah n’avait que 18 ans à l’époque. «Tu es trois fois plus âgée que moi», rit-elle.

Jammeh n’a pas abandonné. Pour lui rappeler ses devoirs de reine de beauté, lui et sa cousine, Jimbee Jammeh, qui a aidé le président à sécuriser de jeunes femmes, ont utilisé le prétexte d’un récital de coran à State House marquant le début du Ramadan pour l’attirer en retour. 

Dès que Toufah est arrivé, Jimbee l’a emmenée dans une pièce où elle s’est retrouvée seule avec Jammeh. De toute évidence, son refus de l’épouser l’avait énormément mis en colère. Il la gifla en criant: «Comment osez-vous me refuser?»

Elle essaya de quitter la pièce, mais il lui injecta quelque chose qui nuisait à ses mouvements. Puis il a frotté ses parties génitales contre son visage, a retiré sa robe en disant «voyons si tu es vierge» et l’a violée. Toufah a finalement perdu conscience. Quand elle s’est réveillée, elle a été renvoyée chez elle avec un avertissement: si elle parlait, elle serait punie.

Que s’est-il passé ensuite?

Toufah m’a dit qu’à partir de ce jour, il y avait des hommes à l’extérieur de chez elle qui la surveillaient à chaque mouvement. Craignant que Jammeh ne l’envoie à nouveau la chercher, Toufah décida de fuir de l’autre côté de la frontière. 

Disant à sa sœur qu’elle allait préparer le souper, pour ne pas éveiller les soupçons, elle se rendit au marché avec un petit sac de vêtements caché sous sa robe. Elle alla d’étal en étal, achetant du poulet et des œufs, de l’oignon et du poisson, avant de réussir à enfiler une burka et à donner le feuillet à ses poursuivants. 

Elle a fait prendre un taxi pour la prendre au ferry de Banjul, la capitale de la Gambie, à Barra, une ville proche de la frontière sénégalaise. Craignant que les hommes de Jammeh ne la cherchent sur le ferry, elle a demandé à un pêcheur de la faire traverser la rivière. Pour traverser la frontière sénégalaise sans avoir à montrer son passeport, elle s’est cachée dans un camion parmi du bétail.

A-t-il été difficile de retrouver d’autres femmes qui auraient été maltraitées par Jammeh?

N’oubliez pas que Jammeh était autrefois un dictateur tout-puissant. Même avec lui hors du pouvoir, les femmes avaient peur de me parler de peur d’être stigmatisées ou d’être traquées par le peuple de Jammeh. Mais quand on me présentait par l’intermédiaire de personnes en qui ils avaient confiance, elles finissaient par s’ouvrir. 

Une des femmes désireuse de raconter son histoire – nous l’appelons « Bintu » – travaillait comme « fille de protocole » depuis plus de deux ans. Elle m’a dit que le président lui avait promis une bourse pour étudier à l’étranger. Elle avait déjà été acceptée dans une université américaine. Plus d’une fois, elle et d’autres «filles de protocole» avaient été emmenées à Kanilai pour accompagner le président dans ses visites dans son village d’origine. 

Elle avait vu comment les femmes seraient appelées dans son appartement privé et toutes les femmes savaient que c’était pour avoir des relations sexuelles. Elle espérait que ce ne serait jamais elle. Mais le week-end avant son rendez-vous pour le visa, le cousin Jimbee l’a convoquée. 

Une fois que Bintu fut dans le salon privé de Jammeh, il lui demanda de se déshabiller, affirmant qu’il voulait appliquer des eaux spirituelles sur elle pour sa protection. Elle le laissa faire. Mais quand il a renvoyé pour elle la nuit suivante et a commencé à la toucher, elle l’a rejeté. Il s’est fâché et l’a jetée hors de la pièce. En guise de punition, sa bourse a été annulée et elle a été renvoyée de State House.  

À la fin, nous avons pu documenter deux cas de viol et le cas d’agression sexuelle de Bintu. Seule Toufah était prête à devenir publique.

Dans quelle mesure ces cas individuels ont-ils été documentés dans une tendance plus large?

Deux hauts fonctionnaires qui travaillaient au service du protocole, quatre anciens membres de la garde présidentielle et une autre personne qui travaillait à State House, nous ont tous raconté des histoires similaires. Ils ont décrit comment ils sélectionnaient les femmes pour Jammeh, comment des jeunes femmes seraient envoyées dans sa chambre chaque nuit et comment elles en voyaient certaines sortir pleurer. Leurs comptes sont très forts.

Au fil des ans, Jammeh avait créé un système sophistiqué, utilisant les institutions et les ressources de l’État pour satisfaire son appétit. Il a recruté de jeunes femmes en tant que fonctionnaires, officiellement pour travailler dans le protocole. Le ministère de l’Éducation était utilisé pour organiser des concours de beauté. Il a même créé une fondation pour l’autonomisation des femmes qui a sélectionné des filles pour des bourses d’études pour étudier à l’étranger. Et il a utilisé ses gardes du corps pour obtenir les coordonnées de jeunes femmes qu’il aimait.

Jammeh semble avoir été un prédateur sexuel sophistiqué en série. Il avait un mode opératoire: premièrement, il serait doux et charmant, mettant les femmes à l’aise. 

Ensuite, il incarnait la figure paternelle concernée, leur demandant de rester à l’écart de leurs amis et de se concentrer sur leurs études. Il les flatterait pour leur intelligence, leurs bourses d’études prometteuses ou leur aide financière – de puissants attraits dans l’un des pays les plus pauvres du monde. 

Ce n’est que lorsque les femmes et leurs parents ont reçu des cadeaux et ressenti une certaine obligation envers lui, ou lorsqu’une bourse d’études a été offerte, qu’il a déménagé.

Pourquoi aucune des femmes ne s’est-elle manifestée auparavant?

L’environnement en Gambie n’était tout simplement pas celui où les femmes se sentiraient en sécurité pour dire la vérité sur leurs expériences. Jammeh a mis des gens en prison sans raison. Il a fait disparaître les gens. Les agents des services de renseignement nationaux torturent régulièrement les prisonniers. Et il avait un escadron de la mort, les «Junglers». Les gens avaient vraiment peur de lui.  

Qu’est-ce qui a motivé Toufah à rompre son silence et à rendre publique son histoire?

Toufah a grandi dans une culture où parler de viol et d’autres violences sexuelles était tabou. Elle est convaincue que si elle avait entendu parler de tels incidents, elle aurait été plus prudente. En brisant la culture du silence et en évoquant son histoire, elle souhaite donner aux jeunes femmes gambiennes le courage et le pouvoir de s’exprimer.

Serait-ce le début du mouvement #MeToo en Gambie?

Il serait fantastique que davantage de femmes victimes de Jammeh et de son puissant entourage se manifestent. L’agression sexuelle et l’exploitation faisaient partie intégrante de son régime brutal. Mais il faut une force et un courage incroyables pour parler de violence sexuelle, en particulier lorsque l’accusé est un homme qui instille la peur depuis 22 ans et qui prétend avoir des pouvoirs magiques.

La Commission de vérité, de réconciliation et de réparation (TRRC) gambienne recueille des preuves de l’ampleur des crimes commis sous le régime de Jammeh. Contrairement à nous, ils ont le pouvoir de faire comparaître d’anciens employés de l’État et seraient en mesure d’exposer de manière beaucoup plus détaillée comment Jammeh a maltraité de jeunes femmes.

Quelles sont les femmes qui vous ont raconté leurs histoires dans l’espoir?

Toufah veut la justice. Elle veut un jour siéger au tribunal et regarder Jammeh dans les yeux et se dire: «Tu ne m’as pas écrasé.» Elle veut être un agent de changement. Fatoumatta espère qu’en racontant son histoire, elle encouragera d’autres femmes à se faire connaître. Quant à «Bintu» et à l’autre femme qui ont partagé leur histoire de viol par Jammeh, elles ont beaucoup souffert. Non seulement ils ont été abusés sexuellement. Ayant été des «filles de protocole», elles ont également été décrites comme de jeunes femmes avides bénéficiant du système. Tout ce qu’ils souhaitent, c’est que leurs compatriotes comprennent ce qu’ils ont réellement vécu et que leur agresseur soit jugé.